Pliki cookie to krótkie pliki tekstowe tworzone przez serwer internetowy i zapisywane w komputerze za pośrednictwem przeglądarki. Jeśli później wrócisz na tę samą stronę internetową, przeglądarka wyśle zapisany plik cookie z powrotem, a serwer w ten sposób uzyska wszystkie informacje, które wcześniej u Ciebie zapisał.
Zasada plików cookie umożliwia odróżnienie poszczególnych użytkowników i zapisanie konkretnych informacji o nich. Np. właśnie dzięki plikowi cookie stosowny serwer wie, jakie ustawienie języka wybrałeś podczas ostatniej wizyty lub jaki Twój login ma wstępnie wpisać w formularzu (pamięta go z poprzedniej wizyty).
Na zasadzie plików cookie działają też różne statystyki i inne systemy pomiarowe, które w pliku cookie zapisują identyfikator osoby odwiedzającej, godzinę i źródło wizyty oraz inne informacje. Dane te wczytywane i uzupełniane są na kolejnych stronach, więc mogą zatem śledzić użytkownika. Pliki cookie Cookies są zatem krytycznym wymogiem dla funkcjonalnej analityki internetowej.
Pliki cookie są też stosowane do zapisania potwierdzenia, że użytkownik jest zalogowany (np. w sklepie internetowym, administracji, sieci społecznościowej, itp.). Tutaj mówimy o tzw. uwierzytelniającym pliku cookie. Bez niego serwer nie wiedziałby, że zalogowanie i weryfikacja użytkownika już się odbyły i wymagałby tego w przypadku odwiedzin każdej następnej strony.
Możliwość odróżnienia użytkownika wiąże się także wada stosowania plików cookie - w pewnym zakresie dochodzi do utraty anonimowości. Dlatego nowoczesne przeglądarki umożliwiają wyłączenie zapisywania plików cookie. Użytkownik traci jednak w ten sposób wymienione wyżej korzyści.
Pliki cookie pierwszej strony to takie pliki cookie, które zapisywane są podczas odwiedzin jakiejś strony internetowej. Odczytywać je wtedy może wyłącznie dana strona internetowa.
Pliki cookie stron trzecich to pliki cookie, które zapisuje inna strona niż ta, na której aktualnie się znajdujesz. Takie rozwiązanie stosują różne systemy do śledzenia historii odwiedzonych stron, co na przykład umożliwia dokładniejsze ukierunkowanie reklamy.
